Único entre os líderes mundiais, o papa serve simultaneamente como chefe espiritual universal da Igreja Católica e como chefe da Santa Sé, uma entidade soberana distinta sob o direito internacional que funciona como o governo central da Igreja Católica.

Mas o que esses múltiplos papéis significam no contexto do trabalho cotidiano de um papa como líder visível dos católicos do mundo? Andreas Widmer, ex-guarda suíço pontifício que serviu São João Paulo II e que agora leciona na Universidade Católica da América em Washington, D.C., disse à EWTN News que os Estados Pontifícios já formaram um reino territorial substancial no centro da Itália, com o papa como seu governante temporal. Após a unificação italiana no século XIX e a perda da maior parte dessas terras em 1870, a Igreja desenvolveu ainda mais o conceito da Santa Sé como uma presença internacional duradoura, independente de território extenso.

O Tratado de Latrão de 1929 formalizou a criação do Estado da Cidade do Vaticano — um minúsculo território soberano de aproximadamente 44 hectares centrado na Colina do Vaticano — fornecendo ao papa independência suficiente para exercer seu ministério universal livre de coerção externa.

“A partir de então, o papa passou a desempenhar dois papéis distintos”, disse Widmer. “Ele é o chefe espiritual da Igreja Católica e é o chefe de Estado da Cidade do Vaticano — o único soberano absoluto na Europa.”